本报（chinatimes.net.cn）记者周梦婷 北京报道
黑色桌面与白色柜体交错的办公区内，最引人注目的便是整齐排列的两排饮料。工作人员或在电脑前专注办公，或操作着各类实验仪器，无一例外，所有人都身着白大褂。这里，正是元气森林华中健康饮品研发中心（即“咸宁研究院”）的一隅。
“整个实验室占地3000平方米，可容纳100名工作人员同时开展实验。”3月30日，元气森林工作人员向《华夏时报》记者介绍道。也就在当天，元气森林同步举办了华中健康饮品研发中心的启动仪式，以及第二届“元气森林创造营2044”活动，十余位产品经理携多款新品轮番亮相。“元气森林每年都会在创新研发上投入大量资源，研发众多新品或新口味，但最终推向市场的却并不多。”元气森林创始人唐彬森对包括本报记者在内的媒体如是说。
一面是研发投入持续加码，一面是上市新品精挑细选，这背后，是饮料赛道已然白热化的竞争格局。新玩家层出不穷，产品形态日益多元，面对如此市场环境，已具备一定实力的元气森林，愈发将研发视为安身立命之本。
斥资2亿元建立研发中心
咸宁研究院是元气森林研发投入向深水区迈进的重要平台，据官方资料，其于2025年底投入使用，由咸宁市政府与元气森林共同出资打造，定位于一站式研发创新测试基地，专门服务创新品类的孵化与新工艺的落地转化。
“咸宁研究院搭建起了从实验室到规模化量产的桥梁，也真正打通了从研发、小试到中试产业化的整个闭环。”上述元气森林工作人员告诉记者，“所谓小试，就是将创新工艺、新口味、新原料等前期设想，通过低成本试做的方式反复验证。”
在现场，记者观察到，元气森林咸宁研究院生产线之间都是打通的，其中一条小规模产线格外引人注目，据工作人员介绍，这是科创产线，占地1000平，可以实现小规模生产，是国内最具特色的一条生产线，该产线可实现产品口味无限接近手作，同时该产线还取得生产许可证，可以实现能产能销。“这里可以让天马行空的创意能够更快变成可测试、可量产的产品。”元气森林方面表示。
除了科创产线，咸宁研究院还设有中试工厂，配置了国内齐全的饮料加工模块和功能单元，具备强大的柔性生产能力和工艺能力。记者从元气森林方面了解到，咸宁创新院一期总投资2亿元，以服务研发为核心职能，是元气森林支撑年轻人勇于创新，敢于试错的底层支撑。
正是依托这样的硬件支撑，从创意到产品、从实验室到规模化落地的无数次试错才有了可能。
元气森林方面表示，“从想到创意到做出来，从做出来再到落地规模化产品，中间需要无数次的尝试。做更多‘非标准化’的小众产品进入测试，探索细分市场，必须有能将创意快速落地的研发体系做后盾。”在此次创造营活动上，十余位产品经理带来的新品，既有气泡水、外星人电解质水、冰茶、好自在等元气森林成熟产品线的迭代，也有山楂三君子、淡真糙米乳等首次面市的新面孔。
拼研发时代来临
众所周知，当下饮料行业早已步入红海，每年新品层出不穷、口味多元。行业龙头农夫山泉在2025年年报中表示，食品饮料行业在消费升级与市场变革的双重驱动下内部竞争依旧非常激烈，健康化成为贯穿全品类的核心主线，行业竞争已从单一的产品较量升级为涵盖研发实力、渠道效率与可持续发展理念的综合实力比拼。
元气森林作为已具备一定实力的赛道玩家，当务之急在于夯实自身根基。凌雁管理咨询首席咨询师、餐饮及食品行业分析师林岳对本报记者分析认为，“在当前白热化的饮料竞争中，元气森林的当务之急不应该再是追求高速扩张，而是系统地练内功，将战略重心转向研发驱动和精细化运营，以此构建穿越周期的核心竞争力。”
而在元气森林重金投入咸宁研究院的同时，饮料行业的研发竞速也已经鸣枪开跑。多家头部企业在近期披露的财报中，表示了对研发能力的看重，并均在研发开支层面加大了投入，同时持续夯实产品矩阵。
2025年，农夫山泉收入、净利润同比均取得20%以上的增长，在这背后，其王牌产品东方树叶继续推陈出新，该报告期，其研发成本同比增长1.4%。2025年，东鹏饮料业绩同样取得30%以上的增长，在这之中，东鹏饮料除了持续拓宽能量饮料和电解质饮料两大支柱产品，同时还积极布局茶类饮料、植物蛋白饮料、果蔬汁饮料等，该报告期，东鹏饮料研发费用同比增长5.9%。此外，统一企业中国2025年研发开支同比增长105%，在未来展望中，其进一步表示，将以聚焦经营为核心，精准洞察健康与情绪价值等趋势，借由研发创新全面提升商品力。
除了在研发层面持续加码，元气森林也在其他维度同步发力，全面夯实自身综合实力。据元气森林方面提供的资料，目前其第7座自建工厂正在筹备中，7座工厂累计总投资近80亿元。在运营层面，元气森林同样不断加码，线下终端数量已突破100万个，覆盖全国800多个城市。今年3月中旬，元气森林还向市场发布了智能柜升级业务“蓝鲸计划”。据市场消息，作为线下渠道布局的重要一环，元气森林智能柜目前已在国内15座城市部署超过2万台，同时与经销商合作投放的智能终端也已超过1万台。
对此，林岳对记者分析认为，“元气森林正在从轻资产的互联网打法转向构建扎实的产业纵深，比如研发、渠道层面的看重，但更关键的是通过‘蓝鲸计划’升级智能柜业务，对饮料品牌来说，谁占领更多冰柜，谁就能笑到最后。”
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